États-Unis : Abdul El-Sayed, le pari de la nouvelle gauche démocrate dans le Michigan

Abdul El-Sayed n'était pas destiné à devenir l'un des symboles de la recomposition de la gauche américaine. Avant de se lancer en politique, ce médecin épidémiologiste de 41 ans avait construit sa carrière autour d'un autre combat : réduire les inégalités de santé. C'est pourtant lui qui a remporté dans la nuit de mardi 4 août à mercredi 5 août la primaire démocrate dans un scrutin contesté face à la représentante du Michigan Haley Stevens. Il tentera de décrocher un siège au Sénat en novembre prochain à l'occasion des élections de mi-mandat. S'il venait à l'emporter face au candidat républicain Mike Rogers, ce fils d'immigrés égyptiens deviendrait alors le premier sénateur musulman de l'histoire des États-Unis et un nouveau cador de l'aile gauche du parti démocrate. Avant de se lancer en politique, c'est à la tête du département de la santé de Détroit qu'Abdul El-Sayed se fait d'abord connaître. Il met alors en place des politiques choc : effacement de dettes médicales, élargissement de l'accès au Narcan, l'antidote contre les overdoses d'opioïdes, lutte contre l'exposition au plomb dans les écoles. Des combats locaux qui façonnent aujourd'hui son message de campagne. "La question centrale est de savoir pour qui fonctionne notre gouvernement", répète-t-il à l’envi. Selon lui, les difficultés liées au coût des soins, au logement ou au pouvoir d'achat ne sont pas des problèmes isolés, mais les conséquences de choix politiques. En 2018, à 33 ans, il tente de décrocher l'investiture démocrate pour le poste de gouverneur du Michigan. Il perd face à Gretchen Whitmer, devenue depuis l'une des figures nationales du Parti démocrate, mais cette campagne lui permet de se faire connaître auprès de l'aile gauche du parti. Sept ans plus tard, il revient avec une ambition différente : démontrer qu'une nouvelle génération de démocrates peut s'imposer dans un État industriel longtemps considéré comme un baromètre de la politique américaine. "On retrouve un schéma déjà observé dans d'autres primaires démocrates : un candidat issu de l'appareil du parti face à une personnalité souvent venue de la société civile et qui se situe davantage à gauche", analyse Seth Masket, politologue spécialiste des primaires américaines à l'Université de Denver. Face à Abdul El-Sayed, la membre de la Chambre des représentants Haley Stevens incarne une ligne plus proche de l'establishment démocrate. Elle bénéficie notamment du soutien de la gouverneure Gretchen Whitmer, du sénateur sortant Gary Peters et de plusieurs organisations proches de l'Aipac (American Israel Public Affairs Committee), le puissant lobby pro-israélien. Car si la campagne d'Abdul El-Sayed s'est construite autour des questions économiques et sociales, un sujet a progressivement pris une place centrale : la relation entre les États-Unis et Israël. Israël, nouvelle ligne de fracture pour les démocrates Pendant des décennies, le soutien américain à Israël a été l'un des rares sujets de politique étrangère à faire consensus à Washington. La guerre menée par Israël à Gaza après les attaques du Hamas le 7 octobre 2023 a profondément changé cette situation, en particulier au sein de la base démocrate. "Le bouleversement a été presque instantané", estime Seth Masket. "Il y a quelques années encore, cette alliance [avec Israël, NDLR] faisait presque partie de l'identité politique américaine. Ce n'est plus le cas pour une partie importante de l'électorat démocrate." Cette évolution est particulièrement visible chez les jeunes électeurs. Pendant la campagne présidentielle de 2024, la candidate démocrate Kamala Harris, acculée sur la question, avait d’ailleurs elle-même reconnu l'existence d'une fracture croissante sur ce sujet au sein de son propre camp. Pour Abdul El-Sayed, cette question dépasse toutefois le seul conflit israélo-palestinien. Elle s'inscrit dans une critique plus large de la manière dont fonctionne le Parti démocrate. Le candidat dénonce notamment le poids de l'argent en politique et présente l'influence de l'Aipac comme le symbole d'un système déséquilibré. "Cette élection oppose ceux qui ont le pouvoir de l'argent à ceux qui ont le pouvoir du nombre", a-t-il déclaré, ne manquant pas de s’attirer des critiques en antisémitisme d’une partie des démocrates et des républicains. "L'Aipac et Israël ne sont pas synonymes du judaïsme et du peuple juif", s'est-il défendu. La bataille financière autour de cette primaire a pris une ampleur inédite, avec un total de 60 millions de dollars dépensés au profit des deux candidats, soit par des organisations affiliées à l'Aipac, soit par des groupes d’intérêts progressistes. Un record qui vient raviver les débats sur le financement des campagnes aux États-Unis. Pour Seth Masket, ce qui était autrefois un avantage électoral pour les candidats soutenus par l'Aipac est devenu un sujet politique en lui-même. "Son soutien est parfois un désavantage car il est utilisé comme un argument par la partie adverse", estime-t-il. La montée en puissance de candidats comme Abdul El-Sayed traduit aussi une frustration plus large au sein de la gauche démocrate, qui estime que le parti ne mène pas une opposition suffisamment offensive à Donald Trump, rappelle le chercheur. "Une partie de l'engouement vient du sentiment qu'il faut se battre davantage contre l'administration Trump", explique-t-il. Pour certains militants, la stratégie adoptée par les dirigeants démocrates au Congrès, qui cherchent principalement à ralentir les politiques du président républicain, ne suffit pas. Ils réclament une opposition plus visible et plus directe, explique Seth Masket. La gauche radicale face au bipartisme La candidature d'Abdul El-Sayed s'inscrit dans une transformation plus large de la gauche américaine, portée ces dernières années par Bernie Sanders, Alexandria Ocasio-Cortez et le nouveau maire de New York, Zohran Mamdani. "Ce que ces candidats comme Mamdani disent, c'est qu'il faut revenir à certains des instincts historiques du Parti démocrate : défendre les travailleurs, lutter contre les inégalités et répondre aux problèmes du quotidien", résume Maurice Isserman. Chercheur au Hamilton College, spécialiste de la gauche américaine, il est également l'un des membres fondateurs des Democratic Socialists of America (DSA), créés en 1982 et passés de 6 000 à 120 000 membres cette dernière décennie. Pour Maurice Isserman, les succès récents de cette gauche ne reposent pas uniquement sur la question palestinienne. "Zohran Mamdani n'a pas gagné simplement parce qu'il parlait de la Palestine", explique-t-il. "Il a réussi parce qu'il était concentré sur le coût de la vie, le logement et les difficultés économiques des jeunes et des classes populaires." Des mesures qu’on pourrait considérer comme socialistes de la part d’un candidat qui refuse pourtant cette étiquette perçue comme négative par beaucoup d’Américains, et préfère celle de "progressiste". Abdul El-Sayed promet pour sa part une assurance santé universelle financée par une taxation accrue des milliardaires. Jusqu'ici, les principales victoires de cette nouvelle gauche ont été enregistrées dans des bastions démocrates comme New York. Le Michigan représente un défi différent : un État post-industriel et rural historiquement démocrate mais remporté par Donald Trump en 2016 et 2024, où les démocrates devront convaincre un électorat plus large lors des élections de mi-mandat. Il s'agira désormais de savoir si la nouvelle gauche américaine est capable de sortir de ses bastions urbains pour devenir une force électorale nationale.

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